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▲加州今年起实施近亲法，允许病患家属为患者做决定。美联社资料图片
从今年起加州加入其他45个州和哥伦比亚特区的行列，制定了近亲法（next-of-kin laws），指定一名代理人代表患者做出决定，即使此人在医疗状况发生前并未得到患者的具体授权。代理人的名单包括配偶或同居伴侣、兄弟姐妹、成年子女和孙子女、父母、以及成年亲属或密友，在许多情况下通常是最初将患者送来接受治疗的人。
《凯萨健康新闻》（Kaiser Health News）报道，老年病学专家多里奥（Gene Dorio）四年前是南加州一家医院的伦理委员会委员，当时该医院的管理人员认为可以决定是否拔除一名昏迷患者的呼吸机，纵使该病患的妻子和成年子女希望他继续维持生命，问题在于患者没有完成预先医疗指示或指定授权代理人，医院当时有权推翻家属的意愿。多里奥称，“医院和医保公司（HMO）可能根据当时实施的法律，篡夺家属做出重要医疗决定的权利，包括拔掉呼吸机。我们知道加州需要像大多数其他州一样的法律。”
宾州大学医疗系统（Penn Medicine）研究人员分析的数据，只有大约三分之一的美国成年人预立医疗指示，其中详细说明愿意接受哪些医疗护理的讯息，或填写医疗授权书，授权他人做出这些决定。
支持者称，近亲法背后的构想是授权一位代表为患者的福祉做决定，而非让医院做出医疗决定，后者可能会受到成本、病床容量或保险压力的影响。专门处理包括预先医疗指示等遗产规划的加州律师曼恩（Michelle Mann）表示：“这条法律减轻了医院的压力。医院被要求提供医疗护理、挽救生命、向联邦政府医疗保险（Medicare）和其他保险申请给付，同时处理许多事情。”
多年来，患者的医疗权利逐渐变化，加州却花了这么长时间才将近亲法规载入法典。没有预立医疗指示或授权书的患者，长期以来一直能够指定代理人，即使只是在医院时的口头声明，但这取决于患者的意识是否仍然清醒。
随著新法律的实施，医院仍然必须查明患者是否有预立医疗指示或授权书，一旦确定没有，就可以寻找患者的近亲，在近亲名单上的所有人都经过法律授权，可以为患者做决定。
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